A New York-i társulat az 1930-as évek elején komoly kosárcsapatnak indult, olyannyira, hogy egy legenda szerint egyszer 112-5-ös megsemmisítő vereséget mértek egyik ellenfelükre, és ekkor indult a show. Bohóckodni kezdtek, közönségszórakoztató játékuk sokaknak tetszett, így az idők folyamán – megkérdőjelezhetetlen játéktudásuk mellett – védjegyükké vált a komédia és a nézőket is aktívan bevonó show-műsor.

A Harlem Globetrotters az 1950-es évektől a hagyományos sportról végleg a szórakoztatóiparra váltott, azóta a világ minden pontján fellépett már. A hivatásos játékosokból álló, feltűnően virtuóz játékot játszó harlemi alakulat népszerűsége töretlen. Műsoruk a cirkusz, a színház, a komédia és a sport ötvözete, mellyel fennállásuk óta a világ 118 országában több, mint húszezerszer ejtették már ámulatba a közönséget.
A Harlem Globetrotters csillaga ott virít a Hollywood Boulevardon, s tiszteletbeli tagjaik között található Bob Hope, Kareem Abdul-Jabbar, Whoopi Goldberg, Nelson Mandela és II. János Pál Pápa is.
Az együttes először 1988-ban játszott Magyarországon, legutóbb pedig 2011-ben tartott Budapesten bemutatót.