Elődjét, Dan Bylsmát azt követően menesztették június 6-án, hogy az elmúlt években a Sydney Crosby, Jevgenyij Malkin fémjelezte gárda rendszeresen bajnokesélyesként vágott neki a szezonnak, de rendre már a Stanley Kupa-döntő előtt búcsúzott a rájátszástól. Idén a főcsoport-elődöntőben a Penguins hiába vezetett 3-1-re a párharcban, végül a New York Rangers jutott tovább 4-3-mal.
Johnston ezt megelőzően nem volt vezetőedző az NHL-ben, a Vancouver Canucks (1999-2006) és a Los Angeles Kings (2006-08) másodedzője, valamint az alsóbb osztályban érdekelt Portland Winterhawks trénere volt.
Hétfőn a playoffról lemaradt Vancouver is olyan szakembert nevezett ki Willie Desjardins személyében, aki még nem dolgozott az NHL-ben főedzőként.