NHL: hajnalban kezdődik az elmúlt évek legnagyobb döntője!

A Kings mostani menetelése páratlan: az NHL történetének első csapataként úgy jutott be a fináléba, hogy háromszor is hétmeccses csatát nyert meg. Az első körben 0-3-ról lépett túl a San Jose Sharkson – ilyen bravúros fordítás negyedik alkalommal esett meg a ligában -, majd az Anaheim Ducks is vezetett már 3-2-re ellene, mégis a Királyok jutottak tovább.

A címvédő Chicago Blackhawks ellen ugyan 3-1-re ellépett a Los Angeles, ám hetedik összecsapásra kényszerült. Azon aztán a Chicago 2-0-ra, 3-2-re és 4-3-ra is vezetett, az egyenlítést követő hosszabbításban mégis a Kings diadalmaskodott, és várhatja a nagydöntőt. A kaliforniai csapat hét olyan találkozót vívott, amelyen kieshetett volna, de mindig nyert.

A New York sem könnyen jutott el a fináléig. Az első körben hét meccsen nyert a Philadelphia Flyers ellen, majd a következő fordulóban a Pittsburgh Penguinsszel szemben 1-3-ról tudott fordítani. A Montreal Canadiensszel vívott főcsoportdöntő hat meccsen dőlt el.

A Rangers csapatát családi tragédiák is sújtották: az idény közben megszerzett ponterős Martin St. Louis édesanyja a Montreal elleni párharc közben hunyt el váratlanul, míg Dominic Moore a feleségét veszítette el rákbetegség miatt. Mindkét csatár igazi vezérként járult hozzá az eddigi sikerekhez.

A két együttes az alapszakaszban kétszer találkozott egymással. Októberben a Rangers 3-1-re nyert Los Angelesben. A meccsen a vendégek hátvédje, Ryan McDonagh egész pályás, emberhátrányos gólt ütött Jonathan Quicknek, a liga egyik legjobb kapusának, akinek elejtett botjáról pattant be a korong. Egy hónappal később a Kings győzött 1-0-ra a Madison Square Gardenben Tyler Toffoli góljával.

A ligához 1967-ben csatlakozott Los Angeles sokáig afféle pofozógép volt, majd 1988-ban megszerezte a legendás Wayne Gretzkyt, akinek segítségével egyre népszerűbb lett a hoki a napsütötte Kaliforniában. A csatár 1993-ban döntőhöz segítette a csapatot, de Stanley Kupát csak 2012-ben tudott nyerni az alakulat.

Ezzel szemben az 1926 óta létező Rangers az NHL-alapító hatos (Original Six) tagja, ugyanakkor csak négyszer tudott bajnoki címet szerezni (1928, 1933, 1940, 1994), és eddigi utolsó sikere óta még döntős sem volt.

A mostani playoffban a Kings-játékosok uralják a különböző listákat. A szlovén Anze Kopitar 24 pontos, mögötte az első ötben további négy Los Angeles-i hokis található. A legeredményesebb Rangers-játékos 13 pontjával St. Louis. A szlovák Marian Gaborik 12 találattal vezet, a riválisnál St. Louis és Carl Hagelin eddig hat-hat gólig jutott. A gólpassz-listán Kopitar áll az élen 19-cel, McDonagh 10-zel a legjobb New York-i.

Külön ki kell emelni a kapusokat, akiket posztjukon a szakemberek a világ két legjobbjának tartanak. Az amerikai Quicket a 2012-es menetelés során a rájátszás legértékesebbjének választották, és abban az évben a Rangers svéd hálóőre, Henrik Lundqvist volt az alapszakasz legjobbja.

A playoff elején a Kings kapusa kicsit halványabban teljesített, de a San Jose elleni negyedik felvonás óta parádézik. Lundqvist nyert már olimpiát 2006-ban, idén pedig ezüstérmes volt Szocsiban. Ő a világ legjobban kereső hokikapusa, a következő idényben 11 millió dollár lesz az alapfizetése, Quicknek pedig 7 millió. A mutatói most a svédnek jobbak: átlagban 2,03 gólt kapott és 92,8 százalékkal védte a lövéseket, míg a Los Angeles-i hálóőr 2,86 gólt kapott és 90,6 százalékkal hárított. Mindkettőjüknek egy-egy kapott gól nélküli összecsapásuk van az idei rájátszásban.

Az Egyesült Államokban óriási várakozás előzi meg a döntőt, hiszen a keleti és a nyugati térség két központja csap össze. Utoljára baseballban fordult elő, még 1981-ben, hogy a két város csapata játssza a finálét, akkor a Los Angeles Dodgers legyőzte a New York Yankeest.