NFL-Beharangozó: Newton és a Panthers meglepetést okozhat

Luke Kuechly (fehér mezben) lehet a Carolina Panthers védelmének vezére

A Carolina Panthers az egyik legfiatalabb franchise az NFL-ben. A csapat az 1995-ös idényben csatlakozott az NFL-ben. A Panthers közel járt ahhoz, hogy már az első idényét pozitív mérleggel zárja, de az utolsó öt mérkőzéséből hármat elveszített, így 7-9-el zárta a szezont. A következő idényben Dom Capers tanítványai megnyerték az NFC Nyugati csoportját. A Panthers-t a főcsoportdöntőben állította meg a Green Bay Packers. Érdekesség, hogy Capers jelenleg a ”Sajtfejűek” alkalmazottja.

A következő hat idényben a csapat egyszer sem jutott be a playoff-ba, sőt a 2001-es szezonban csak egy győzelmet szerzett. A Minnesota Vikings elleni nyitómérkőzést nyerte meg, majd a következő 15 összecsapást elveszítette az együttes. A 2003-as szezon volt a franchise legjobb idénye. A csapat megnyerte az NFC főcsoportot, így bejutott a Super Bowl-ba. A nagydöntőben azonban vereséget szenvedett a New England Patriots-tól.

A következő idényben a Panthers lemaradt a rájátszásról, majd a 2005-ös idényben bejutott a főcsoportdöntőbe. A finálét elveszítette az együttes a Seattle Seahawks ellen. A 2005-ös szezon óta csak egyszer zárt pozitív mérleggel egy idényt a Carolina, igaz 2008-ban meg is nyerte a Déli csoportot (12-4). A Panthers a rájátszásban már az első fordulóban elvérzett.

Az előző szezon előtt pozitív irányba mozdult el a Carolina Panthers, ugyanis főedzőnek Ron Riverát a San Diego Chargers defensive koordinátorát nevezte ki a vezetőség, nem mellesleg a draft első helyén kiválasztotta Cam Newton-t, aki újonc évében több NFL rekordot is megdöntött, nem mellesleg az év legjobb újonc támadójátékosának választották meg. A mindössze huszonhárom esztendős irányító első szezonjában 4,051 yardot passzolt és 21 touchdown átadása volt, ezen felül 706 yardot és 14 TD-t futott. Amennyiben Newton egy kicsivel pontosabb lesz (17 interception), akkor a jövő egyik legnagyobb irányítója lehet, míg a Panthers végre megnyerheti első bajnoki címét.

A Panthers-nek Newton mellett DeAngelo Williams és Jonathan Stewart személyeiben két remek futójátékosa van. Amennyiben Stewart régi önmagát idézi, akkor a liga elitjéhez tartozik. Első két idényében 20 TD-t futott, azóta csak hatot (2010, 2011 idény). A harminchárom esztendős Steve Smith révén egy biztos kezű elkapója van Newtonnak. Az előző idényben a harminchárom esztendős játékos 1,394 elkapott yarddal zárt.

A védelem Julius Peppers távozása óta ingatag lábakon áll, ezt minden bizonnyal az idei drafton orvosolni tudta a Panthers, ugyanis az első kör kilencedik helyén kiválasztotta Luke Kuechly-t. A huszonegy esztendős linebacker-t tartják posztjának legnagyobb tehetségének. Kuechly-t az előző Egyetemi szezonban az év legjobb védőjátékosának választották meg. A Carolina minden bizonnyal remek ”üzletet” csinált a védővel.

A Carolina Panthers Szeptember 9-én a megerősített Tampa Bay Buccaneers otthonában kezdi meg az idényt. Érdekesség, hogy a Panthers hazai pályán kezdhetett volna, de a Demokrata párt gyűlése után nem lett volna elegendő idő a játéktér felújítására.

Következik: New Orleans Saints (NFC – Déli Divízió)