NFL-beharangozó: A „Szentek” csúcsra érnének, a Rams és Bradford-éra elkezdődik

Helyi idő szerint csütörtökön este 20:30-kor kezdetét veszi a 92. NFL szezon. A 2011-es idény első mérkőzésén a két évvel ezelőtti bajnok, New Orleans Saints a címvédő Green Bay Packers-höz látogat. A beharangozó utolsó részében az NFC Főcsoport Déli és Nyugati csoportját vesszük górcső alá.

NFC Déli csoport:
A Déli csoportban a New Orleans Saints a legerősebb csapat, így a „Szentekkel” foglalkozunk legelőször. A Saints vezetőedzője, Sean Payton és a csapat offensive koordinátora, Pete Carmichael jr könnyedén lemondott a liga egyik legjobb futójátékosáról, Reggie Bush-ról. A futó a Miami Dolphins-hoz szerződött, a helyére nem kis nevek érkeztek, ugyanis a „Szentek” megszerezték Darren Sproles-t a San Diego Chargers-től és az áprilisi drafton kiválasztották Mark Ingram jr-ot, akit hatalmas tehetségnek tartanak. Érdekesség, hogy Ingram édesapja Super Bowl győzelemig vitte (1990-es szezon, New York Giants). Drew Brees új centert kapott maga elé, ugyanis Jonathan Goodwin a San Francisco 49ers-hez szerződött. A helyére Olin Kreutz (Chicago Bears) érkezett, akit beválasztottak a 2000-es évek első évtizedének legjobb együttesébe. A Brees vezette Saints 2009 után ismét felérhet a csúcsra. Tavalyi mérleg: 11-5.

A New Orleans Siants csoportelsősségét az Atlanta Falcons akadályozhatja meg. A georgiai csapatot megviselte Michael Vick távozása, hiszen a 2007-es szezonban 4-12-es mérleggel zárt. A pocsék szezon után vezetőedzőt váltott a Falcons, Emmitt Thomas (idény közben váltotta Bobby Petrinot) helyét Mike Smith vette át, amely remek húzásnak bizonyult. Smith kinevezésén kívül 2008-as játékosbörzén az Atlanta kiválasztotta Matt Ryan-t, aki újonc évétől kezdve szenzációsan játszik. Quintorris Lopez "Julio" Jones volt az Atlanta legnagyobb nyári szerzeménye. Az elkapót a játékosbörze első körének hatodik helyén választotta ki a Falcons. Jomes-t Randy Moss-hoz és Larry Fitzgerald-hoz hasonlítják, érdemes lesz odafigyelni rá. A Falcons pocsékul teljesített az előszezonban, ugyanis mind a négy mérkőzését elveszítette. A sorsolása sem könnyű, ugyanis az első két fordulóban a Chicago Bears (idegenben) és a Philadelphia Eagles (otthon) ellen játszik. Tavalyi mérleg: 13-3; rájátszás: Főcsoport-elődöntő Green Bay Packers 21-48.

A Carolina Panthers és a Tampa Bay Buccaneers neve mellett egy hatalmas kérdőjel szerepel. Vajon mire lesz képes ez a két alakulat. Megszoríthatják-e az Atlantát és a New Orleans-t? A 2002-es Super Bowl győztes Bucs az előző szezonban, már bebizonyította, hogy képes meglepetéseket okozni. A mindössze harmincnégy esztendős vezetőedző, Raheem Morris megtalálta a közös hangot a fiatal játékosokkal, főleg Josh Freemannel (23 éves), akinek két év alatt 35 touchdown átadása volt. A Tampa megtartotta LeGarrette Blountot (24), aki az előző szezonban 1007 futott yarddal és 6 TD-vel zárt. Mike Williams (24) és Kellen Winslow II (28) is maradt, a két játékos tavaly 16 (!) TD-ét szerzett. A legnagyobb távozó az Stylez G. White volt. A defensive end az előző szezonban 4.5 sacket (ez volt a legtöbb) mutatott be. Tavalyi mérleg: 10-6.

Ron Rivera vezetésével a Carolina Panthers visszatalálhat a sikerek útjára. Mint ismert az előző szezon végén a klub vezetősége eltávolította a vezetőedzői posztról, John Foxot, akivel 2-14-es mérleggel zárt a Panthers. Az új edző tavaly a San Diego Chargers defensive koordinátora volt. Mivel a Panthers volt a tavalyi év legrosszabb csapata, így az áprilisi játékosbörzén a Carolina választhatott először. A csapat a 2010-es Heisman Trophy győztesét, Cam Newtont választotta ki. Az egyik legtehetségesebb irányítóval és a remek képességű edzővel a Carolina 2008 után ismét bejut a rájátszásba. A Panthers megszerezte a Chicago Bears egyik legjobb tight endjét Greg Olsent is. Tavalyi mérleg: 2-14.

NFC Nyugati csoport:
A 2011-es szezonban a St. Louis Rams lesz a bajnok, legalábbis a klub szerint. A vezetőknek van mire alapozni, ugyanis a 2009-es idényben, ekkor vette át a csapat irányítását Steve Spagnuolo a Rams 1-15-ös mérleggel a liga egyik legrosszabb csapata volt (2010-ben 7-9 volt). A pocsék eredménynek köszönhetően az NFL 2010-es szezonjának a játékosbörzéjén először választhatott a St. Louis. A drafton az Oklahoma Egyetem irányítóját Sam Bradfordot választotta ki, ami a klub egyik legjobb döntése volt. A mindössze huszonhárom esztendős QB azonnal a csapat első számú irányítója lett. Újonc évében 16 mérkőzésen lépet pályára, ezalatt 3,512 yardot passzolt és 18 touchdown átadása volt. Érdekesség, hogy Peyton Manning (Indianapolis Colts, 4,700 yard) és Matt Ryan (Atlanta Falcons, 3,705) után Bradford passzolta a harmadik legtöbbet a szezonban, nem mellesleg az év újonc támadójának is megválasztották. 2011. január 18-án a Rams bejelentette, hogy leigazolta Josh McDanielst, aki a Denver Broncos vezetőedzője volt 2010-ben, de a gyenge eredmények miatt szezon közben elbocsátották. A harmincöt esztendős szakember lesz a St. Louis offensive koordinátora. A klub vezetői szerint a McDaniels, Bradford páros 2011-ben elhozhatja a Vince Lombardi Trophyt, az előszezonban bebizonyította a Rams, hogy esélyes a végső győzelemre, ugyanis 4-0-val zárt. Tavalyi mérleg: 7-9.

A Seattle Seahawks tavaly történelmet írt azzal, hogy negatív mérleggel jutott be a rájátszásba. A liga 1920-as megalapítása óta sosem volt negatív mérlegű csapat a rájátszásban. Csak halkan jegyezzük meg, hogy a Giants és a Tampa Bay is 10-6-tal esett ki. Paul Allen milliárdjaiból (13)  épülgető Seattle leigazolta Sidney Ricet. A liga egyik legjobb elkapója egy öt éves 43 millió dolláros szerződést kötött a csapattal. Érdekesség, hogy a Minnesota Vikings-tól nem csak Rice érkezett, ugyanis Darrell Bevell (defensive koordinátor) és Tarvaris Jackson (irányító) is a Seahawksot választotta. Jacksonnak azt a Matt Hasselbecket kell pótolnia, aki kilenc évig volt a Seattle kezdő irányítója. Tavalyi mérleg: 7-9; rájátszás:Főcsoport-elődöntő Chicago Bears 24-35.

Az Arizona Cardinals visszatérne a rájátszásba, amiért komoly lépéseket tett. A csapat szerződtette a Philadelphia Eagles irányítóját, Kevin Kolbot, aki a szezon elején még első számú irányító volt, de Michael Vick átvette a helyét. Fél igazolásnak tekinthetjük Larry Fitzgerald megtartását. A liga egyik legjobb elkapója franchise rekordnak számító nyolc éves 120 millió dolláros szerződést kötött. Az áprilisi játékosbörzén az Arizona kiválasztotta Patrick Peterson-t (cornerback), akit hatalmas tehetségnek tartanak. Petersonnak azt a Dominique Rodgers-Cromartiet kell pótolnia, akit a Philadelphiának adtak Kolbért cserébe. Tavalyi mérleg: 5-11.

A San Francisco 49ers az előző szezon közben elbocsátotta Mike Singletary-t, aki Jim Tomsula váltott. Az idény után Tomsulának is mennie kellett, ugyanis a Stanford egyetem vezetőedzője, Jim Harbaugh lett a mester. Érdekesség, hogy a Baltimore Ravens vezetőedzője, John Harbaugh, aki Jim testvére. A családi rangadót november 24-én rendezik meg Baltimoreban. A 49ers-nél Aldon Smith-re lesz érdemes figyelni. A mindössze huszonegy esztendős linebacker hatalmas tehetségnek tartják. Érdekesség, hogy az ötszörös Super Bowl győztes alakulat utoljára 2003-ban szerepelt a rájátszásban. A 49ers meglepetést okozhat a csoportban. Tavalyi mérleg: 6-10.