Manning visszavonultatná Ray Lewist, az Atlanta legyőzné démonait – NFL-beharangozó

Ebben a fordulóban kapcsolódik be az alapszakasz alapján a két konferencia kék-két legjobb csapata, az Amerikaiból (AFC) a Denver Broncos és a New England Patriots, valamint a Nemzetiből (NFC) az Atlanta Falcons és a San Francisco 49ers.

Az AFC első mérkőzésén a Denver Broncos fogadja a Baltimore Ravens együttesét: a Vadlovakat az a Peyton Manning irányítja, aki az elmúlt idény végén 14 év után távozott az Indianapolis Colts együttesétől. A 36 éves irányítóval egy gyengébb kezdést követően megállíthatatlan volt a gárda, az alapszakaszban utoljára októberben, az ötödik fordulóban kapott ki, ezt követően sorozatban 11 találkozót nyert meg. Az előző idényben főcsoport-döntős Ravens az előző körben a Coltsot győzte le meggyőző teljesítménnyel, ugyanakkor még így is a Denver az esélyesebb, azaz könnyen elképzelhető, hogy a drukkerek utoljára látják a pályán minden idők egyik legjobb védőjét, az egész pályafutása során a Baltimore-t erősítő 37 éves Ray Lewist, aki a szezon végén szögre akasztja sisakját.

A másik ágon a tavalyi Super Bowlon vesztes New England Patriots a Houston Texans csapatát látja vendégül, a texasi alakulat idén már pályára lépett egyszer a Gilette Stadionban, a szakértők akkor a szezon egyik legszorosabb mérkőzését várták, de a Tom Brady vezette bostoniak sima, 42-14-es diadalt arattak. A Houston formáját nehéz megítélni, ugyanis az előző fordulóban a Cincinnati Bengals szinte semmiféle ellenállást nem mutatott ellene.

Az NFC-ben először két patinás csapat, a San Francisco 49ers és a Green Bay Packers találkozik egymással: a két együttes legutóbb 1998-ban csapott össze San Fransiscóban a rájátszásban. A mérkőzés egyik kulcskérdése az lehet, melyik csapat támadófala tudja majd jobban megvédeni irányítóját, ugyanis mind a San Fransisco, mind a Green Bay védői élen járnak a vezérek "levadászásában".

Az mindenképpen a 2010-es idényt megnyerő Green Bay mellett szól, hogy Aaron Rodgers személyében egy rutinos, elitirányítóval vág neki az összecsapásnak, míg a hazaiakat az a Colin Kaepernick vezeti, aki csak a szezon közben Alex Smith sérülését követően lett kezdő, ráadásul élete első playoff-mérkőzésére készül.

Az NFC másik összecsapásán az alapszakasz legjobbja, az Atlanta Falcons fogadja az előző körben a Washington Redskins vendégeként diadalmaskodó Seattle Seahawks gárdáját. Az Atlanta az elmúlt években jól teljesített az alapszakaszban, ám a rájátszásban rendre kiábrándítóan szerepelt, így nagy kérdés, hogy ezúttal át tudja-e lépni saját árnyékát, ráadásul ebben a liga egyik legjobb védelme akadályozhatja meg.