Írország, az Eb sötét lóheréje – csapatportré

Robbie Keane, az írek csapatkapitánya azzal kezdte a vasárnapi sajtótájékoztatót a magyarok elleni meccs előtt, hogy elmondta: rendkívül motivált az ír válogatott, kiváló a hangulat a csapatnál, és a keret minden tagja tökéletesen illeszkedik abba a rendszerbe, amit játszik a gárda. A játékosok nagyon bíznak Trapattoniban, és ha az első mérkőzésen sikerülne nyerni a horvátok ellen, akkor nagyon jól is végződhet az Eb a csapat számára.

Érthető a lelkesedés, hiszen az írek 2002 óta nem szerepeltek nemzetközi viadalon, bár 2010-ben csak egy hajszállal, pontosabban Thierry Henry kezével maradtak le a világbajnokságról. A hétfői mérkőzés az utolsó felkészülési meccs a szigetlakók számára, aztán pedig jöhet a nagy kaland, az Európa-bajnokság. A csoportban az olaszokkal, a horvátokkal, és a címvédő spanyolokkal szemben kell helytállniuk, ami nem nevezhető egyszerű feladatnak, nagyjából súrolja a lehetetlen kategóriát. A mai mérkőzésen mindenesetre képet kaphatunk az írek erejéről, bár biztosan nem fognak kockáztatni, így négy nappal az Eb előtt. Az ír újságok nem árasztották el olvasóikat a mai meccs beharangozóival, bár azt megemlítették, hogy Trapattoni tiszteli a magyar csapatot, de inkább a múltja miatt.

Az ír válogatott az 1924. évi olimpián szerepelt először, ahol május 28-án Bulgáriát verték 1–0-ra. A válogatott első tétmérkőzésen szerzett gólja Paddy Duncan nevéhez fűződik. 1924. június 24-én az első hazai pályán lejátszott mérkőzésükre is sor került. Ekkor az Egyesült Államok ellen léptek pályára és Ed Brookes mesterhármasával 3–1-re legyőzték az amerikaiakat. Ezután egészen 1926. március 31-ig nem játszottak újabb mérkőzést az írek, amikor is Olaszország ellen idegenben szenvedtek 3–0-ás vereséget. 1934. február 25-én világbajnoki selejtezőn is bemutatkozhattak a Dalymount Parkban. Belgiummal 4–4-es döntetlent értek el az 1934-es világbajnokság selejtezőiben. 1949. szeptember 21-én 2–0-ra legyőzték Angliát a Goodison Parkban. Ez volt az első alkalom, hogy Anglia hazai pályán szenvedett vereséget egy külföldi csapat ellen. Erről a meglehetősen fura információról itt olvashatsz többet!

A 80-as évek közepétől jelentősen megváltozott a válogatott eredményessége, amikor 1986-ban a világbajnok angol csapat egyik tagját, Jack Charltont nevezték ki a válogatott szövetségi kapitányává. 1988-ban kijutottak az NSZK-ban rendezett Európa-bajnokságra. Ez volt az első alkalom, hogy Írország rangos nemzetközi tornán részt vett. Első mérkőzésükön Stuttgartban Ray Houghton góljával Angliát verték 1–0-ra, amit a Szovjetunió elleni 1–1-es döntetlen követett Hannoverben. Utolsó csoportmérkőzésükre Gelsenkirchenben került sor, ahol Hollandiától szenvedtek 1–0-ás vereséget. Nyolc perccel a vége előtt szerezték a hollandok a győztes találatot, a döntetlen az írek számára jelentett volna elődöntőt. Az 1990-es világbajnokságra is sikerült kijutniuk. A csoportjukban három döntetlent értek el Anglia, Egyiptom és Hollandia ellen. A nyolcaddöntőben Románián sikerült túljutniuk büntetőpárbaj után. A legjobb nyolc között a római Stadio Olimpicoban rendezett találkozón, a házigazda Olaszország elleni 1–0-ás vereség jelentette a végállomást.

Charltont Mick McCarthy váltotta a szövetségi kapitányi poszton. Az 1998-as vb selejtezőiben vezette először a válogatottat. Tony Cascarino góljának köszönhetően – amit Litvánia ellen szerzett az utolsó selejtezőn– Románia mögött a második helyen végeztek a csoportjukban. A világbajnoki részvételért Belgiummal játszottak pót-selejtezőt. Hazai pályán 1–1-es döntetlen lett vége, míg idegenben a belgák győztek 2–1-re, aminek következtében Írország ismét lemaradt egy rangos tornáról.

A 2000-es labdarúgó-Európa-bajnokság volt a következő komoly feladat a válogatott számára. A selejtezőkben Jugoszlávia, Horvátország, Macedónia és Málta ellen léptek pályára az írek. Jó sorozatot produkálva –az utolsó Macedónia elleni idegenbeli mérkőzésen– a saját kezükben volt a sorsuk. Niall Quinn révén megszerezték a vezetést és amikor már úgy tűnt megnyerik a mérkőzést a macedónok a 90. percben egyenlítettek. E miatt Írország a csoport második helyén végzett és ismét pótselejtezőre kényszerült. Törökország ellen Dublinban 1–1-es döntetlent értek el a csapatok. a visszavágót Bursaban rendezték, ahol 0–0-val ért véget a találkozó. Mindez azt jelentette a törökök jutottak tovább idegenben lőtt góllal. Írország immáron harmadjára bukott el pótselejtezőben.

A 2002-es vb selejtezőiben Portugália és Hollandia társaságában kellett kivívniuk a továbbjutást. A sorozat végén 24 pontot szereztek (7 győzelem, 3 döntetlen), aminek köszönhetően a második helyen végeztek. Sorozatban negyedjére is pót-selejtezőn voltak kénytelenek kiharcolni egy nemzetközi tornára a részvételi jogot. Ezúttal interkontinentális selejtezőt játszottak Iránnal. Dublinban 2–0-ás előnyt szereztek a visszavágóra Ian Harte büntetőből szerzett és Robbie Keane góljaival. A teheráni visszavágón 100000 néző előtt 1–0-ra győztek az irániak, de ez nem volt elegendő. McCarthy tehát kivezette Írországot a 2002-es labdarúgó-világbajnokságra, amit Dél-Koreában és Japánban rendeztek. A világbajnokság előkészületei azonban nem kezdődtek túl jól az írek számára. A válogatott csapatkapitányát Roy Keanet hazaküldte McCarthy, amiért fegyelmezetlenül viselkedett vele és több társával szemben. A kellemetlen incidens ellenére Kamerun és Németország ellen 1–1-es döntetlent értek el. Szaúd-Arábiát pedig 3–0-ra legyőzték. A németek mögött továbbjutva Spanyolországgal mérkőztek meg a nyolcaddöntőben. Robbie Keane utolsó percben mentette hosszabbításra a mérkőzést, amikor büntetőből egalizált. Végül a spanyolok büntetőpárbajban 3–2 arányban jobbnak bizonyultak.

2008. februárjában az olasz Giovanni Trapattonit nevezték ki szövetségi kapitánynak. A 2010-es labdarúgó-világbajnokság selejtezőiben irányította először a válogatottat. A sorozat végén veretlenül zártak az olaszok mögött, ami pót-selejtezős helyet jelentett számukra. Franciaország ellen kellett játszaniuk a világbajnoki helyért. Az első mérkőzést Írországban rendezték, ahol 1–0-ra a franciák győztek. A visszavágó rendes játékideje 1–0-ás ír vezetéssel ért véget, ezért következhetett a hosszabbítás, melyben William Gallas fejelt gólt. Azonban mielőtt a labda Gallashoz került, a gól előtt Thierry Henry kézzel ért hozzá a játékszerhez.Természetesen az ügy nem maradt következmények nélkül és hatalmas botrány tört ki. Henry elismerte a kezezést, ezért az írek újrajátszást követeltek. A közvélemény és a futballtársadalom is az oldalukra állt, azonban a FIFA visszautasította az újrázás lehetőségét, mondván a játékvezető ítélete végleges. Mindez azt jelentette, hogy Franciaország lesz ott a világbajnokságon. Később a franciák ugyan csúfosan leszerepeltek a tornán, de ez aligha vigasztalta az íreket.

A csalódottságból felocsúdva vágtak neki a 2012-es Európa-bajnokság selejtezőinek. A selejtezők végén a második helyen végeztek Oroszország mögött. Pót-selejtezőt játszottak Észország ellen és 5–1-es összesítéssel harcolták ki az Európa-bajnoki helyet.