Egy győzelem Super Bowlt ér: Patriots – Ravens és 49ers – Giants

A San Francisco 49ers a 2011-es idény egyik kellemes meglepetését okozta azzal, hogy az alapszakaszban a Green Bay Packers mögött a második helyet szerezte meg az NFC főcsoportjában. Az előző idény közben az 5-szörös Super Bowl győztes alakulat tulajdonosa, Jed York elküldte a csapattól a linebacker legendát Mike Singletary-t, akinek a helyét ideiglenesen Jim Tomsula vette át. York a szezon után kinevezte vezetőedzőnek a korábbi NFL irányítót, Jim Harbaughot. A Stanford egyetemet elhagyó tréner először összerakta a Frisco védelmét, majd összehozott egy remek támadósort, amelyet a liga egyik legjobb futója, Frank Gore (1211 yard, 8 touchdown) vezet. A 49ers védelme hihetetlen teljesítményt nyújt, ezt a New Orleans Saints elleni főcsoport-elődöntőben is bizonyította. A San Francisco ugyan 32 pontot kapott, de a védelem 67 szerelést, 3 sacket, 2 interceptiont és 3 kierőszakolt fumblet mutatott be. Arról sem szabad megfeledkezni, hogy az alapszakaszban a védelem átlagban 14.3 pontot kapott, ezzel a liga második legjobb defense volt (Pittsburgh Steelers 14.2). Egy apró érdekesség: a Dashon Goldson, NaVorro Bowman védő páros 22 szerelést mutatott be a Saints ellen. A védelem minden bizonnyal megnehezíti, majd a New York Giants támadóinak a sorsát, de az offensive egység vajon mire lesz képes.

A New York Giants, már az Atlanta Falcons ellen bebizonyította, hogy igenis számolni kell vele. A Green Bay Packers idegenbeli legyőzésével, pedig a Vince Lombardi Trophy legfőbb várományosa lett. A Giants az alapszakaszban rengeteg kritikát kapó futójátékával szétszedte a Falcons védelmét, de a Packers ellen csak 95 yardot futott a Giants, amely inkább Eli Manningre (330 yard, 3 touchdown, 1 interception) és az elkapókra építette támadásait. Az elkapók közül, ezúttal  is Hakeem Nicks vitte a prímet. A huszonnégy esztendős elkapó 7 elkapásával 165 yardot és 2 TD-t hozott csapatának. A Falcons ellen ”pihenő” Victor Cruz is megcsillantotta tehetségét, igaz a 74 yard (5 elkapás) mellé nem szerzett hatpontost. A Giants védelem hatalmas nyomás alá helyezte a liga egyik legjobb formájában lévő irányítót, Aaron Rodgerset, akin meglátszott a pihentetés. Arról sem szabad megfeledkezni, hogy a Packers csak 20 pontot szerzett hazai pályán a Giants ellen, amely egy újabb dicséret Perry Fewell (defensive koordinátor) tanítványainak. Vajon a Giants 2008 után ismét bejut a Super Bowlba?

Bill Belichick 2000-es kinevezése óta a New England Patriots csak kétszer (2002 – New York Jets, 2008 – Miami Dolphins) nem nyerte meg a Keleti főcsoportot. Tom Brady-ék számára a 2004-es Super Bowl győzelem óta nem sok babér termett a rájátszásban. A majdnem történelmi 2007-es idényben a Pats 18-0-vál beverekedte magát a nagydöntőbe, ott azonban kikapott a New York Giants-től. A sikeres alapszakaszok ellenére a New England utoljára 2007-ben nyert playoff mérkőzést, de ez a rossz sorozat múlt héten megszakadt. Nem is akármilyen győzelemmel, ugyanis azt a Denver Bronocst fektették két vállra, amely a Pats legfőbb riválisát a Pittsburgh Steelerst búcsúztatta a Wild Card körben. A Broncos elleni találkozó hőse Tom Brady volt. Az irányító franchise rekordot jelentő 363 passzolt yarddal (354 Super Bowl XXXVIII, Carolina ellen), illetve NFL rekordot jelentő 6 TD átadással fejezte be a mérkőzést, ezen felül minden idők harmadik legtöbb touchdown átadásával (33) rendelkezik az rájátszásban. A Patriots játékosát ”csak” Joe Montana (45) és Bret Favre (44) előzi meg. A Denver ellen a védelem is összeállt. Az engedett yardok tekintetében a liga második legrosszabb csapata volt a Patriots (6577 yard). A Broncos ellen a védelem káprázatos teljesítményt nyújtott. Kyle Arringtonék csak 252 yardot engedtek Tim Tebowéknak, ezen felül a 10 kapott pont is dicséretes teljesítményt. A Pats minden bizonnyal bejut a 46. Super Bowlba, ha az egész mérkőzésen nyomás alá tudja helyezni Joe Flaccót, ezen felül a támadófal rendesen megvédi Tom Bradyt.

A Baltimore Ravens Joe Flacco 2008-as kiválasztása óta rendre bejut a rájátszásba, ahol mindig nyer egy mérkőzést, ez most sem volt másképp, igaz a Houston Texans, majdnem elcsípte a ”Hollókat”. Az előző mérkőzéshez hasonlóan ezt a találkozót is a Baltimore védelme nyerheti meg. A liga három legjobb védője Ray Lewis, Terrell Suggs és Ed Reed keseríthetik meg Tom Bradyék életét, hozzájuk csatlakozhat Lardarius Webb, aki a sztárirányító passzait szeretné lehalászni a levegőből. A támadó egység nem alkotott maradandót a Texans ellen, sőt Joe Flacco teljesítménye nem volt kimagasló. A Ravens irányítójának 27 passzkísérletéből csak 14 volt sikeres, a 176 passzolt yard sem átlag feletti, igaz a 2 touchdown átadás félig meddig megmentette teljesítményét. A Baltimore Ravens 1996-os megalapítása óta eddig egyszer jutott be a Super Bowlba, igaz a 2001-ben lejátszott nagydöntőt megnyerte (New York Giants 34-7). Annak a csapatnak tagja volt Ray Lewis, sőt ő lett a Super Bowl legértékesebb játékosa. Vajon a Ravens legyőzi a ”Hazafiakat”?