Az NFL meghódította Londont

Mi sem tanúskodik erről jobban, minthogy szombat délután több mint félmillióan vettek részt a mérkőzést felvezető utcai fesztiválon, amelyet London egyik leghíresebb bevásárlóutcájában, a forgalom elől ezúttal teljesen lezárt Regent Streeten tartottak.

A hivatalos NFL-partin rajongók tízezrei próbálhatták ki magukat a sportág különböző posztjain, így gyakorolhatták a passzolást, az elkapást, a mezőnygól- vagy éppen az úgynevezett puntrúgást.

A világ minden tájáról összesereglett drukkereknek lehetőségük nyílt arra, hogy közös fénykép készüljön róluk a Super Bowl győztesének járó Vince Lombardi-trófeával.

A nagyszínpadon felléptek a két csapat edzői, sztárjátékosai és tulajdonosai, akik egyöntetűen megtiszteltetésnek nevezték, hogy részesei lehetnek a londoni összecsapásnak. A Steelers kétszeres Super Bowl-győztes védője, Ike Taylor például lenyűgözőnek nevezte, hogy több tízezer szurkoló várta őket mezekkel és a Steelers-szimpatizánsoknál elmaradhatatlan "terrible towellel" (szörnyű törülköző) felszerelkezve – épp úgy, ahogy azt a tengerentúlon megszokták.

Este szurkolók tömegei lepték el a belvárosi bárokat, az egyikben például az angliai Steelers Fan Club meghívására összegyűltek a német és a magyar társszervezet rajongói is, akiknek legnagyobb meglepetésére "betévedt" a helyiségbe a csapat egyik kezdőjátékosa, Ramon Foster is, aki a támadó falban szerepel, azaz az irányító megvédése az elsődleges feladata. A posztjából adódóan inkább "névtelen hősnek" számító játékos láthatóan meglepődött, hogy ennyien felismerték annak ellenére, hogy ő nem a sztárok közé tartozik.

A meccs felvezetése összességében eufórikus fesztiválhangulatban zajlott annak ellenére, hogy a két csapat rendkívül gyengén kezdte a szezont, ugyanis a Vikings és a Steelers is három vereséggel rajtolt. Habár a Vikings a hivatalos pályaválasztó, a hat Super Bowl-diadallal rekorder Steelers szurkolói bizonyosan többségben lesznek a lelátón.

Először 2007-ben rendeztek NFL-mérkőzést a Wembleyben, azóta minden évben egy találkozónak adott otthont a legendás stadion. Idén először két meccset tartanak Londonban, ugyanis október 27-én a Jacksonville Jaguars és a legutóbb döntős San Francisco 49ers is a brit fővárosban találkozik.

A meccsekre a kezdetektől valamennyi jegyet eladták, de eleinte inkább a kíváncsiság hajtotta az embereket, kuriózumnak számított NFL-mérkőzést nézni Európában, de nem idézte az amerikai hangulatot sem a felvezetés, sem a találkozó.

Mostanra viszont komoly szurkolói bázisa alakult ki a sportágnak Európában. Ennek jeleként egyre többször esik szó arról, hogy az egyik klub – legtöbbször a Jaguars együttesét emlegetik – Londonba tenné át a székhelyét néhány év múlva az NFL globális népszerűségének növelése érdekében. A Wembley igazgatója, Roger Maslin legutóbb arról beszélt, hogy az aréna szívesen lenne akár egy Super Bowl házigazdája is.