NFL-beharangozó: Keleten Brady-ék, Északon Roethlisbergerék a favoritok

Szeptember 8-án a Green Bay Packers – New Orleans Saints mérkőzéssel kezdetét veszi a 92. NFL szezon, amely a tulajdonosok és a játékosok vitája miatt, majdnem elmaradt. A lockout immáron csak egy rossz emlék, ne is foglalkozzunk vele, inkább nézzük át az AFC Főcsoport Keleti és Északi csoportját.

AFC Keleti csoport:
Hatalmas meglepetés lenne, ha nem a New England Patriots nyerné meg a csoportot. A ”Hazafiak” a holtszezonban megszerezték a Cincinnati Bengals-től, Chad Ochocincot, aki a liga egyik legjobb elkapójának számít. A támadósoron kívül a védelmet is megerősítette Bill Belichick, ugyanis a Patriots leigazolta Albert Haynesworth-öt. A defensive tackle a Washington Redskins-t hagyta el a ”Hazafiak” kedvéért. Amennyiben Belichick jól keveri a lapokat, Brady és Ochocinco megtalálja a közös hangot, akkor a Patriots a Vince Lombardi Trophy egyik legfőbb várományosa lehet. Az előző szezonban a Patriots 14-2-vel zárta az alapszakaszt, a rájátszásban, azonban leszerepelt, ugyanis a New York Jets a Főcsoport-elődöntőben (28-21) megálljt parancsolt Belichickéknek.

A csoport második helyére és egy rájátszásbeli helyre a New York Jets pályázik. A New Jersey-i alakulat megszoríthatja a New England Patriots-ot, ugyanis a csapat megtartotta Antonio Cromartiet (cornerback), Santonio Holmes-ot (elkapó) és David Harrist (linebacker), ő volt az a játékos, aki véget vetett Brady 11 mérkőzéses interception (az irányító passzának elkapása) nélküli sorozatának. A Jets, azonban elveszítette Shaun Ellis-t (defensive end), aki a csoportrivális  Patriots-hoz szerződött, Braylon Edwards-ot (elkapó, San Francisco 49ers), aki az előző szezonban 7 touchdownt szerzett. Jerricho Cotchery (elkapó) a Pittsburgh Steelers-hez igazolt. Tavalyi mérleg: 11-5; rájátszás: főcsoport döntő, Pittsburgh Steelers 19-24.

Meglepetést okozhat a Miami Dolphins. A floridai alkulat leszerződtette Reggie Bush-t, aki tagja volt a 2010-ben Super Bowl győzelemig menetelő New Orleans Saints-nek, nem mellesleg a liga egyik legjobb futója. A huszonhat esztendős játékosnak ismét bizonyítania kell, hiszen az előző szezonban egy súlyos sérülés miatt csak nyolc mérkőzésen játszott, ezen felül elvették tőle a Heisman Trophy-t. A Miami leggyengébb csapatrésze az irányító poszt, főleg Chad Pennington visszavonulása után. A Dolphins-nál Chad Henneben és Matt Mooreban bíznak, igaz egyikőlyük sem elsőosztályú QB. Tavalyi mérleg: 7-9.

A Keleti csoport leggyengébb csapata a Buffalo Bills. A New York-i alakulat utoljára 1999-ben jutott el a rájátszásig, akkor az első körben a Tennessee Titans 22-16-ra legyőzte a Bills-t. A szebb napokat is megélt alakulatnál nem csak a rájátszásbeli szereplés, de a pozitív mérlegű szezon is nagyon ritka. Az elmúlt tíz évben csak egyszer (2004, 9-7) fordult elő az, hogy a Bills pozitív mérleggel zárt egy idényt. Egy szó mint száz, hatalmas meglepetés lenne, ha a Bills bejutna a playoffs-ba. Tavalyi mérleg: 4-12.

Az elmúlt tíz év csoportgyőztese/mérlege: 2001: New England Patriots 11-5 (Super Bowl győzelem) 2002: New York Jets 9-7 2003: New England Patriots 14-2 (Super Bowl győzelem) 2004: New England Patriots 14-2 (Super Bowl győzelem) 2005: New England Patriots 10-6 2006: New England Patriots 12-4 2007: New England Patriots 16-0 2008: Miami Dolphins 11-5 2009: New England Patriots 10-6 2010: New England Patriots 14-2

AFC Északi csoport:
A csoport favoritja az előző szezonban Super Bowl-ig menetelő, ott vereséget (Green Bay Packers 31-25) szenvedő Pittsburgh Steelers. A csapat magja megmaradt, nem mellesleg még egy évvel tapasztaltabbak lettek a játékosok. Az előző szezonhoz hasonlóan Ben Roethlisbergen múlik, hogy meddig jut el a Steelers. A még mindig csak huszonkilenc esztendős irányító tavaly orr-, és lábközépcsonttöréssel játszotta végig a szezont, amely elképesztő lelkierőt adott társainak. Szakértők szerint ”Big Ben” sokkal erősebb mint az előző évben, ugyanis lehiggadt (zaklatási ügye). A QB-in kívül érdemes lesz odafigyelni az előző szezon legjobb védőjének megválasztott Troy Polamalura és a parkett ördögére (megnyerte a Dancing with the Stars-t), Hines Wardra. Roethlisberger után a Steelers legfontosabb láncszemei. Mike Tomlin kedvenc centere, Maurkice Pouncey is visszatér (a főcsoportdöntőben szenvedett bokasérülést). A fiatal játékos egy év alatt a Steelers alapemberévé vált. Érdekesség, hogy a Steelers rögtön az első fordulóban a Baltimore Ravens otthonába látogat! Tavalyi mérleg: 12-4; rájátszás: Super Bowl Green Bay Packers 25-31

Évek óta a Super Bowl-ba vágyó Baltimore Ravens lesz a Pittsburgh Steelers legnagyobb riválisa. A marylandi alakulat Joe Flacco (QB) 2008-as draftolása óta mindig bejutott a rájátszásba, sőt mi több a playoffs első körét mindig sikerrel vette. Érdekesség, hogy Flacco újonc évében két rájátszásbéli mérkőzést nyerte meg, ami NFL rekord, ezen felül ő az egyetlen olyan irányító a ligában, aki első három szezonjában mindannyiszor nyert legalább egy playoffs összecsapást. A Ravens legnagyobb nyári szerzeménye, Ricky Williams. A liga egyik legjobb futójátékosa a Miami Dolphins-t hagyta el a marylandi csapatért. Rossz hír a Ravens szurkolóinak, hogy négy kezdő játékos is elhagyta  a csapatot: Todd Heap (tight end) az Arizona Cardinals-hoz, Derrick Mason (elkapó) a New York Jets-hez, Kelly Gregg (nose tackle) a Kansas City Chiefs-hez, míg Willis McGahee (futó) a Denver Broncos-hoz igazolt. A csapa számára létfontosságú lesz a Pittsburgh elleni hétvégi mérkőzés. Tavalyi mérleg: 12-4; rájátszás: főcsoport-elődöntő Pittsburgh Steelers 24-31.

Egy lapon említhetjük a Cincinnati Bengals-t és a Cleveland Browns-t, már az is csoda lenne, ha mindkét alakulat pozitív mérleggel zárná a szezont. A Bengals-t elhagyta Chad Ochocinco (elkapó, Patriots) és Terrell Owens (elkapó, szabad-ügynök), Carson Palmer még januárban kérte meg a klub elnökét, Mike Brownt, hogy adja őt el, mert nem érzi jól magát a csapatnál. Nos, Palmer hivatalosan a Bengals játékosa, de az előszezonban nem lépett pályára.  A játékos ügyét még nem zárta le Mike Brown. A Cincinnati tavalyi mérlege: 4-12.

A Cleveland Browns négyszeres NFL bajnoknak (1950, 1954, 1955, 1964) vallhatja magát, de azok az idők elmúltak. Az Ohio-i alakulat az elmúlt tíz évben csak kétszer zárt pozitív mérleggel. 2002-ben 9-7-tel bejutott a rájátszásba, ahol az első körben vereséget szenvedett a Pittsburgh Steelers-től (33-36). 2007-ben 10-6-tal zárt, de lemaradt a rájátszásról. A Browns megszerezte a Green Bay Packers futóját, Brandon Jackson-t, a Chicago Bears punterét, Richmond McGeet, a Philadelphia Eagles-nél létszámfölöttivé váló Dimitri Patterson-t (cornerback) és New Orleans Saints cornerbackjét, Usama Young-ot. Tavalyi mérleg: 5-11.

Az elmúlt tíz év csoportgyőztese/mérlege: 2001: Pittsburgh Steelers 13-3 2002: Pittsburgh Steelers 10-5-1 2003: Baltimore Ravens 10-6 2004: Pittsburgh Steelers 15-1 2005: Cincinnati Bengals 11-5 2006: Baltimore Ravens 13-3 2007: Pittsburgh Steelers 10-6 2008: Pittsburgh Steelers 12-3 (Super Bowl győzelem) 2009: Cincinnati Bengals 10-6 2010: Pittsburgh Steelers 12-4

(Következik az AFC Déli és Nyugati csoportja)